1. ábra: a kezdetektől 1609-ig csak szabad szemes megfigyelések voltak.
Galilei volt az első, aki az akkoriban feltalált távcsövet először az ég felé fordította.

2. ábra: a távcsövek forradalmasították a bolygókutatást. Egészen a hatvanas évekig ők adtak minden vizuális információt, amikor az űrszondák vették át a helyüket. De a távcsövek nem tűntek el: ma már az űrtávcső vagy számítógépes képjavítású földi távcsövek is képesek olyan képek elkészítésére, melyek korábban elképzelhetetlenek voltak.
 

3. ábra: ...de az in situ kutatáshoz helyszínre kell menni. Az egyetlen helyszíni vizsgálat a Holdon volt, 1969-től. A hetvenes évek elején rendszesen végeztek amerikai űrhajósok vizsgálatokat a Holdon és hoztak vissza kőzetmintákat. Azóta ember nem járt más égitesten, de a meteoritokból így is sok információhoz juthatunk hozzá.